长房里翠莹倒了杯参茶给余氏。
一旁做针线的苏姨娘道：“姐姐睡眠不好，参茶提神，还是泡些菊花茶吧。”
余氏闭眼揉着额角：“我已是好些日子没睡过安稳觉了，不吃这个，夜里更难熬。”
苏姨娘想了想，放下针线走上去，两手抚上余氏鬓发两侧，柔声道：“我帮您揉一揉。”
何苁苙阴着脸大步走进，乍一见二人这般，不由止了步。一时见无人睬他，又自顾自强笑了一声：“眉音待夫人倒是体贴，夫人如今可遂心了罢？”
余氏摹地睁开眼，打鼻子里冷笑出来：“老爷这话可抬举我了！我是什么人！过着这样痛快的日子，里头有爷们儿的小妾侍候着，外头有爷们儿的至亲骨肉追着要名份，有什么资格不遂心？倒是老爷遂心了，新任了三品都御史，又新添了个如花似玉的小女儿，可谓风光得很！”
何苁苙拂袖起身：“我堂堂御史大人的女儿，竟成了自家的丫鬟，亏你们做的出来！”
余氏又是一声冷笑：“不甘心你尽可以去跟老太爷提！又没有人挡你的路！”
何苁苙气得发抖，手指着她半日未能言语。
苏姨娘忙道：“姐姐息怒！老爷也少说两句罢。”边说着，一面暗地里朝他使了个眼色。
何苁苙重重哼了声，甩帘出了门。
小丫鬟黄杏倒茶进来，见人已离去，不免纳闷。余氏余怒未消，手里参茶连盅带水砸过去：“没规矩的东西！哪个教你的在主子跟前东张西望？拖出去打！”
可怜黄杏头上才被砸出个窟窿，又被拖出去挨了几巴掌。
苏姨娘也不敢说话。余氏绷着脸闷了半日才道：“你下去吧。”
琉璃一整日滴水未进，到了夜里已有些虚火上升。不得已跑到门口：“麻烦给我倒点水。”守门的婆子正在唠嗑，没理会她。琉璃只得再说了一遍，头插着石榴簪的婆子两眼一瞪：“喝什么水？老实呆着！天亮了就有人带你去见管家！”
琉璃怔住：“为什么要见管家？”
另一个着青袄的婆子咭咭笑道：“大夫人说了，不忍心让你流落在外，府里养只猫狗也得养，就让你留下来当个粗使丫鬟！”
石榴花嘟囔道：“老娘们在大房院里呆得好好的，吃着酒唠着磕，无奈被遣到这里来吹风，你还敢差遣老子端茶倒水！做梦吧你！”
夜风呼呼地吹进门帘，天色已经被浓云蔽暗。琉璃站了片刻，呯地将门关上。
苏姨娘回到屋里，靠在门上半日眉目才有了些暖意。举烛走到妆台旁，对着镜子又呆看了半日，直到镜子里一双清丽眸子渗出些红丝，才撇开脸把烛放下。这张脸依然美丽，但却不年轻了。三十八岁的女人，保养得再好也不像十八岁那样迷人。
她等待了二十年，除了把容颜变老，什么也没有等到。
蘅薇走进来：“姨娘要歇息了么？”
苏姨娘怔了怔，摇头道：“不，我还要出去一趟。”
蘅薇默了默，拿起月华袍给她披上，为她对镜理鬓。
今夜里没有月光，廊下花木显得格外浓郁。苏姨娘到达老太爷书房里时，老太爷正在看闵华习字。苏姨娘裣衽行了拜礼，闵华赶紧起身，唤了声“娘亲”。
老太爷道：“你怎么来了？以往不都是有婆子来接么？”苏姨娘笑道：“天气凉了，有些胀食，就顺道走走。”
老太爷端茶吹气，苏姨娘便从蘅薇手里接过一个小瓷罐子递过去：“这是自己腌的山楂，助消食的，特带了一点过来。”
老太爷点点头，却似没心思尝。眼睛看着书页道：“有什么话就说吧。”
苏姨娘看一眼蘅薇，蘅薇会意，带着闵华出了去，另房中原有两名小厮，也跟着退了下去。
苏姨娘福身道：“眉音有些不中听的话，姨父允了才敢说。”
老太爷道：“若是你也为那丫头而来，则不必说了。”
苏姨娘道：“不，眉音是为我们老爷而来。”她抬起头：“青云新任都察院副都御史，这是好事一件，家人内外更应该扶持体恤，维护他清誉，可是姨父有没有想过，青云十年前曾于京外沧海遗珠，如今这孩子回来了，还被接进府为老夫人祈祷颂经，这件事外头已有传闻。如果当真将这孩子贬做家奴，外面到时又会传成什么样？
“这件事上，青云是有不当之处，但事出意外，错已铸成，我们不能将错就错，使青云陷于泥潭呀！姨父难道不怕有人借此在朝中攻击青云吗？”
苏姨娘说到末尾，已有稍许激动，一双眼眶微微显红。老太爷长久地望着她，末了叹一口气：“难为你了！也只有你这孩子才百般为他着想啊！”
苏姨娘摇了摇头，低下拭泪。
老太爷起身踱了两圈，道：“依你说，又该怎么安置她？”
苏姨娘沉吟了一下，说道：“若是听凭她自己的意思，放她出去，万一她小孩子家在外胡诌，又让什么人哄着做些不利于何府的事，反是不妥。依眉音之见，倒不如就让她以庶出小姐的身份住下，如此一来，一是堵住了好事者之口，全了何府一个仁爱美名，又杜绝了她在外胡传编造的可能，咱们府上又不短了她一人吃的，不过是到时添份嫁妆而已。”
老太爷负手嗯了一声，不置可否。一时又道：“如此倒也可行，只是我何府数代清誉，就要毁在这个＇庶女＇身上了！”
苏姨娘道：“难道不接受她，把她贬为家奴，清誉就保住了吗？何况，姨父忘了闵儿也是庶出么？”
说到后来她声音低了下去，带着极深的落寞。
老太爷眉目间有不忍，叹气道：“这些年是苦了你，我知道，若不是为了苁儿，你是不会来说这些的。——天不早了，你先回去，我去看看你姨母。”
苏姨娘送闵华回了房，又仔细过问了她这几日用药的事项，才与蘅薇回自己屋来。
何苁苙竟在房里等，见她进来，迎上前去替她解外袍。苏姨娘扬唇道：“这两日不该我这里，老爷怎么来了？”何苁苙一阵尴尬：“想想几个月没来，来看看你，说说话。”
苏姨娘让蘅薇去泡茶，一面亲自揭开橱上的描金梅花宽口瓮，拿细瓷碟装了两样果脯。
何苁苙尝了一片杏脯，道：“方才我在老太太那里，老太爷唤我去隔壁，过问了我一番政事，还说要把琉璃认祖归宗，是你说的情？”
苏姨娘拨弄碟子的双手微顿了顿，正色道：“妾身哪有这本事，不过是接闵儿时，顺便与姨父唠了两句闲话，老爷可莫要出去乱说。”
何苁苙点点头，也不多说了。只道：“你的心意我知道。余氏若有你一半的温柔体贴，我也知足了！等我来日成了大事，定然好好补偿你。”
苏姨娘笑得古井无波：“老爷已然荣登三品，不日定然又有高升，将来自然是成大事的。”
何苁苙放开她，站起来，眉眼间忽有些难明的意味。
