四、鹅池雪
眠沙卧水自成群，曲岸残阳极浦云。
——唐，李商隐，《题鹅》（848年）
令狐壳士说，说回头，元和十二年（817年）八月五日，裴相、韩退之出京，宪宗亲率百官，登上长安东城通化门送行。八月底，裴相一行到达郾城，以郾城为治所，统帅各州兵马。各道将领前来诉苦说，每道兵马都有宦官监军，监军指挥犹疑不定，经常贻误兵机，胜则无耻贪功，败则刻薄辱骂，各州派来征讨淮西的，本来都是精兵强将，现在被治理得不会打仗了。裴相听取了意见，上奏宪宗说，现在由臣统一监军，各道兵马原监军宦官，已经完成使命，建议各自原道。宪宗撤回了监军宦官。各道将领这才能专注攻战。
李义山说，如此一来，成败荣辱都归于将士，他们定然用命。
令狐壳士说，正是如此。当时淮西叛军主力一分为三，其中大部驻扎在郾城对面的洄曲，与李光颜部交锋，其次在襄州方向，再次在唐州方向。洄曲为重中之重，淮西连续从蔡州增派亲兵及守城军。韩退之出发前，到户部抄录了淮西的户籍人口，到郾城后，又通览了军情，算出了淮西可用之兵、死伤之兵，以及现存之兵，最后得出一个惊人论述：蔡州并无兵力守城，蔡州已是一座空城。韩退之对裴相说，蔡州空虚，郾城到蔡州，一百七十里，某愿领数千精兵，袭取蔡州。对于韩退之请战，裴相或许是认为韩退之不在其位，就没有听察采纳。
令狐子直说，郾城在叛军主力眼底下，如韩公单独领出一支奇兵，直扑淮西而去，很难不被叛军察觉。
令狐壳士说，子直言之有理。与此同时，李祐对李愬说，某收到各路细作消息，蔡州城内的精兵，都派去了洄曲大营和边境要塞，守城的只有老弱残兵，是时候乘虚而入直取蔡州了。李愬同意了，派掌书记到郾城请示裴相。十月八日，掌书记到达郾城，先请裴相屏退众人，然后低声说，节帅李愬得知蔡州空虚，欲亲率九千兵马，分为三股，前后相继，一日一夜，袭夺蔡州。唐州军部在文城栅（河南遂平文城乡），文城栅到蔡州，一百三十里，其中六十里处，有一座淮西城寨，名为张柴栅，李祐投降前曾在彼处据守，知道城寨薄弱所在。军士们早饭后从文城栅出发，傍晚到达张柴栅，由先锋军迅速夺取，并斩杀全部叛军，用作全军短时休整，之后趁夜疾行七十里，攻到蔡州城下，天明之前夺取城池。待到各处叛军听到消息，吴元济已经就擒，叛军只会自保而不会回击。请裴相示下。裴相说，兵非出奇不能制胜，这是一个好计谋，你返回尚须时日，可定在本月十五日出兵，由李愬相时而动……
李义山听到这里，忽然觉得饥渴，伸手去取茶，却又一时手脚无措，打翻了茶杯。这时，书房忽然由明转暗，一阵旋风推窗而入，卷起半屋烟尘，室外响起几声秋雷，吞吐而又撕裂。
令狐壳士说，夜袭蔡州果然是非常之事，已经过去十二年，讲一讲也要风雷激荡。——室内太昏暗，吾等去廊下说。
李义山捡拾好茶杯，随令狐父子来到回廊檐下。绕廊石阶上摆放着一盆盆白菊，不知何时已经悉数开放，李义山见这霜天之下、青石之上，朵朵白菊神色冷峻，每一片花瓣，脆薄不及一张纸，却又坚强胜过一柄刃，像极了某一时的自己。他无暇自况，紧随令狐父子对着霜天白菊敷席而座，令狐壳士居中，李义山和令狐子直侍坐两侧。原本是秋高气爽的天气，这时忽然阴湿寒冷了。仆从在令狐壳士面前摆下一只长几，沏上新茶，又拿来一件轻裘，令狐子直帮父亲披上。
令狐壳士说道，宪宗元和十二年（817年）十月十五日，正是下元节，唐州文城栅军部的早餐，黎明就出锅了，除了一碗胡辣汤和两个胡饼，还多了一碟香菜牛肉。有军士揉着睡眼大喊，李帅来了真不一样，下元节的饭食好多了。李愬哼哈了一声。早饭吃到一半，庖厨给军士们各发了一包干粮，又有军士欢喜地叫道，又有吃，又有拿，天天过节就好了。李愬不说话，忙着大口吞咽，胡辣汤还有几口，李愬站起来摔了碗，说道，食讫，东进。众军士先是呆若木鸡，之后跟着推碗而起。李祐领三千卫士作前锋，李愬和监军宦官率三千敢死者作中军，唐州刺史带三千军士为后军。军士们问，要去打哪里？监军说，不知道啊，就是战斗吧，不就是干这个的嘛。李愬下令，不得探问，只管东行。黄昏时分，前锋李祐率军到达张柴栅，突入城寨，先射杀了烽火台的士卒，然后要屠戮全部守寨军士，有降卒乞求，李将军，吾等随君守过寨，求君饶吾等一命……断一只脚行不行？李祐背过身去，不语。杀光文城栅一切生灵后，三军在城寨内集合，军士就地坐卧，食用干粮，整理马络头和缰绳。其时夜色黑沉，天气阴寒，有军士响起鼾声。李愬先命某将点五百人留守文城栅，并连夜毁坏从洄曲到蔡州的桥梁。接着下令，三军继续东行，不点火把，保持沉默。出了城寨不久，众将领一起来到中军说，夜太黑，路太生，多位军士失足受伤，兄弟们请教节帅，到底要去哪里？李愬说，袭取蔡州，活捉吴元济。众将领闻言脸色大变，监军宦官当场哭出声来，果然还是中了李祐的奸计，长安，某是回不去了，圣人，老奴见不着了……李愬斥责道，不准哭。然后下令说，东进蔡州，有退后一步者，斩，有扰乱军心者，斩，伤者原地等待，死者战后再埋。众将领也以为必死，但不敢违令，三军继续向前行。行进没多久，刮起了大风，又下起了大雪，风雪撕裂了旌旗，拍打作响，冻累而死的人马，一路相望。风雪越来越大，身前士卒模糊如影，四野雪花稠密如席。已经深入敌境，军士们别无选择，后退，死于军法，滞留，贼人捕杀，只有埋头狂奔，与大军一体，才能活下去。午夜时分，三军疾行六十里，到达蔡州城东宿鸭湖，李愬看到池沼里鹅鸭成群，羽翼堆雪，便让军士飞石惊扰，鹅鸭的鸣叫遮盖了人马的响动。有长于口技的军士，还仰天学了几声狗吠。自从吴元济父亲不服长安以来，官军不到蔡州已经三十二年了，所以蔡州没有格外的防备。四更时分，李愬率三军慢行了最后十里，潜伏到了城墙之下，雪下得正紧，蔡州城没有一人得知。李祐率军士搭起人梯，用短斧在城墙上砍出沟坎，有轻巧者爬上城墙，垂下绳索。李祐等人拽绳而上，潜至守城士卒营房。房门半开着，雪夜寒苦，士卒们烧过炭，火已经熄了，他们抱拥而眠，李祐等人一一格杀，一位名叫石孝忠的军士，力大刀快，砍杀多人，最后只留下了更夫，命令他们照常击柝打更，如同什么事都没有发生。李祐打开城门，三军进入蔡州外城，同样破城之法，三军又进入蔡州里城，城中之人仍无一知觉。李愬占据了里城正中吴元济官邸，坐上了淮西大堂，这时，五更的梆子响起，城内的鸡开始啼鸣，不尽的风雪终于住了。吴元济还在内城家宅中睡觉，有人来报，官军来了。吴元济被气笑了，他说，俘虏和囚犯生事吧，破晓后全杀了。又有人来报，蔡州城失陷了。吴元济很是烦躁，他说，洄曲的军士，回城讨要衣食吧。第三人再来报，这觉是没法睡了，吴元济披衣而起，赤脚走进庭院，积雪没过了脚踝，屋宇上白雪皑皑，十分明亮，他眯了一下眼，只听到城墙之外一声大喊，常侍传话，强攻内城。应声者说，强攻内城。应声的人有万人之众，屋宇上有雪飘飞了。吴元济这才感到恐惧，双脚也冻僵了，他说，哪里来的常侍，怎能进到蔡州城？他跳回屋内，穿戴盔甲，率领侍卫，登上内城城墙，开始抗拒官兵，等待洄曲主力回援……
讲到这里，仆从端上三盘蒸饼，放到几案上。令狐壳士招呼说，李愬已经进城了，吾等也吃点东西。
三人吃完蒸饼，令狐壳士问，此时李愬，能不能说是已经获胜？
令狐子直说，不能说已经获胜，原计划天明前夺取城池，一并活捉吴贼，现吴贼仍据守内城，困兽犹斗，淮西主力在洄曲，洄曲南下蔡州，一百五十里，一路骏马平川，如洄曲十六日中午闻讯，一日一夜，大军就可回城，李愬只有十二个时辰。
令狐壳士不加评论，又问李义山说，义山以为呢？
李义山说，回令狐公，小子也以为尚不能言胜，如子直兄所说，吴贼未降，洄曲能战，且官军空手而来，没有粮草后援，攻势不能持久。能否取得蔡州，在于攻战，也在于民心。如果蔡州父老劝降，蔡州必然可得。
令狐壳士说，义山说得好，变乱之时，决定胜负的不只是刀剑，更是人心。李愬认为，吴元济的期望，是洄曲挥师相救，必须消除他的期望。李愬亲自到洄曲主将家中，安抚主将家人，用语情意厚重，又亲笔写下书信，允诺主将只要投降，保他和家人不死。李愬让主将儿子把书信送到洄曲，并劝谕他父亲归降。之后李愬下令攻打内城，军士们砍毁外门，占领武库，取得了蔡州的兵器和铠甲。十七日晨，洄曲主将一人一马，身着白衣，回到蔡州，向李愬投降，李愬以宾客之礼相待。之后，李愬对内城进行最后攻击，他纵火焚烧内城南门，城中百姓争相背来木柴枯草，加大火势，官军不断向城头放箭，阻止贼军灭火，正午将过，南门已成焦炭，撞木顷刻可破了，吴元济便在城上认罪投降了，李愬让人搭了一把梯子。李愬只抓了吴元济及其族人，没有杀一个人，淮西原官吏、守卫，乃至庖厨、马夫仍各司其职。官军秋毫无犯，驻扎在蹴鞠场上，静待裴相进城。同日，洄曲主将投降的消息传到郾城，李光颜即飞马闯入洄曲大营，接受洄曲军士投降。到此，李愬雪夜袭蔡州取得全胜，大唐终于收复了淮西。
令狐壳士讲到淮西收复，李义山高悬许久的心才放了下来，天已经全然黑了，三人都不再说话，像是在享受大胜后的短暂平静。仆从在廊柱上一一挂上了灯笼，又先后点燃了两支巨烛粘贴在茶几上。李义山四望灯火辉映之处，只见白色菊花格外地明亮。
令狐纶出现了，他左手抱持着一尊红泥火炉，右手托举着一壶杜康美酒，上前说道，父亲、兄长、义山弟，天气凉了，烤烤炭火，喝点老酒，暖暖身子。
仆从接过火炉，放到令狐壳士身前。令狐壳士伸手烤着火说，好。纶，你也同饮。
令狐纶放下酒，说道，好的，父亲。
李义山要给令狐纶让座，令狐纶按住了他，在李义山下首铺席坐下了。
众人饮尽杯中茶，茶杯翻作酒杯，仆从一一斟满。令狐壳士端起杯说，提一杯吧，为圣人和裴相。众人举起杯，先朝长安方向致意，然后一饮而尽。
仆从续了杯。令狐子直对令狐壳士说，儿子提一杯，为鹅池雪。众人再饮。
第三杯酒满上了。李义山说，小子提一杯，为倒毙于风雪的军士们。众人痛饮。
令狐壳士对令狐纶说，到你了。
令狐纶拿过酒壶来，亲自给众人倒了第四杯，一边倒酒一边想词，最后，他举杯说，纶敬父亲、兄长和义山弟一杯酒，就为这霜天白菊吧。
