大年初三，是唐朝君臣与外国使节狩猎的日子。
这个传统从贞观二十一年开始。
当时突厥部落虽臣服大唐，却桀骜不驯，每年朝贡时，都要挑衅大唐，试探唐朝是否依然强大。
李世民于是举办一场狩猎，唐朝派五名将领，各属国之中，挑选五名最强的勇士，共计十人，相互竞狩。
此狩猎盛会，一来是为威慑各国，二来，也是激励本国武将，不可懈怠。
自举办狩猎以来，大唐只在永徽元年，也就是李治登基的第一年输过。
正是这次失利，让贺鲁觉得有机可趁，第二年就叛唐自立。
其后几年，大唐朝局逐渐稳定，君臣心安，便再未输过。
从初二晚上开始，李治便为此事烦恼，因为参加狩猎的两位主力，竟都无法参加。
这两人分别是程知节和李勣。
他们年纪虽大，却老当益壮，骑射能力稳稳压过年轻一辈将领，属于大唐的定海神针。
然而程知节去征讨西突厥。
昨夜英国公府派人来通知，说李勣偶感风寒，无法参加狩猎。
所以李治只能找两个替代人选。
其中一个好找，让薛仁贵上阵便是。
另一人则麻烦些，年老将领之中，只有尉迟恭以勇武出名，可他早就闭门谢客，潜心炼丹，连大朝会都未参加。
至于年轻将领，并无特别出名之人。
李治只好派人向李勣请教，李勣派人回话，向他举荐了高侃。
李治倒知道高侃其人，他曾生擒东突厥的车鼻可汗，一战成名。
不过东突厥与西突厥毕竟不同，大部分部落忠于大唐。
高侃大军一入境，各突厥部落纷纷来降，这一战含金量并不算大。
话虽如此，也算是一员良将，李治暂时也找不到别的替代人选，只好让他上了。
除二人外，另外三人分别是郑仁泰、程名振和契苾何力，都是去年参加狩猎的军中猛将。
三人之中，又属契苾何力箭术最强。
他虽是铁勒裔唐人，在去年的狩猎中，排名仅次李勣，还要胜过程知节。
初三清晨，李治便下了旨，把五人全部召到甘露殿叙话。
契苾何力三人明显对薛仁贵、高侃不太满意，斜眼打量二人。
程名振咳了一声，道：“陛下，何不让梁建方代替李公，阿史那社尔代替程公？这两位将军嘛，嘿嘿，太年轻了点。”
李治见过他儿子程务挺，父子俩确实有几分像，不止外貌，性子也是，过于耿直。
他缓缓道：“薛仁贵和高侃都是我大唐新生代将领中的翘楚，就给他们一个历练机会吧。”
程名振还要再说，被郑仁泰拉住了。
郑仁泰是荥阳郑氏出身，虽是武将，毕竟更懂人情世故一些。
狩猎从下午未时开始，地点在禁苑北面的林子，林子外面，早已提前搭建好营帐。
初一下了场雪，到今天也没全化，寒风凛冽，这种天气，狩猎难度会很大。
午时不到，各国使节便纷纷到来。
以李治的龙帐为中心，左右各有两座大营帐，一边是唐朝营帐，一边是各国营帐。
上午在鸿胪寺，各国使节便用射靶方法，挑选出前五名参加的国家，分别是：吐蕃、回纥、吐谷浑、契丹和东女羌。
五国参赛之人，此刻全部聚集在营帐中。
除东女国外，各国派出的参赛勇士，正是使节本人。
这也正常，为了本国脸面，各国都会挑选最强的勇士，前往大唐朝拜。
有些国家是酋长亲自过来，酋长本身就是本国最强勇士之一，比如契丹酋长，李窟哥。
东女国不同，国王是女流，纵有些武艺，毕竟不能与男子相比。
东女国派遣的是一名四十多岁的汉子，也是东女国第一勇士，名叫烈哥。
狩猎开始前，按照规矩，所有人都会饱餐一顿。
帐内摆了五张桌案，每张桌案上，都摆着香喷喷的羊腿、猪排、熊掌等肉食。
五国参赛者各自坐在案前，张口大嚼。
慕容信忽然张嘴吐出一块骨头，冷笑道：“区区东女小国，也敢占一个名额？哼，还是把位置让出来，让东突厥勇士顶上，才有机会取胜。”
烈哥看了一眼慕容信，脑海中想起宾就女王刚才对他的吩咐。
“待会慕容信会故意挑衅你，你不用客气，骂回便是。”
烈哥知道本国与吐谷浑暗中联手，女王这般吩咐，是故意做给吐蕃人看，迷惑对方。
他冷冷道：“东女虽小，勇士却多，远胜吐谷浑废物。”
慕容信拍案而起，怒道：“你说谁废物？”
都布目光在两人之间扫来扫去，仔细观察他们的神情。
回纥使节皱眉道：“待会还要齐心协力，吵什么吵，若是输的太惨，大家脸上都没光。”
都布嘿的一笑，道：“还没开始，你怎知要输？”
回纥使节道：“唐人勇猛，各国谁人不知？这么多年来，我们也只趁着唐朝皇帝交接时，赢过一次罢了。”
都布哼了一声，不吭声了。
李窟哥忽然道：“李勣今年没有参加。”
回纥使节道：“那又如何，大唐猛将如云，没有李老将军，也有其他猛将。”
李窟哥扫了他一眼，冷冷道：“唐人又不是神灵，在你心中，就那么不可战胜吗？”
回纥使节笑道：“以前我不知道，以后也难说，至少现在的大唐，确实不可战胜。”
李窟哥道：“那也不一定。”
回纥使节嗤笑道：“就凭你吗？”
李窟哥一言不发，走到弓架处，拿起两张弓，并在一处。
其他几人都紧紧望着他。
只听他大喝一声，手臂上肌肉猛地鼓起，脖子上青筋暴起，两张硬弓的弓弦，竟被他拉满了。
四国勇士的脸色，全都变了。
……
“高将军，你刚才说什么？”郑仁泰问。
这里是唐军将领的营帐。
高侃、薛仁贵、契苾何力、程名振和郑仁泰也坐在五张桌案边用食。
郑仁泰和程名振谈起今天对手，两人都觉得，最有威胁的是吐蕃和回纥。
高侃却忽然插嘴，说最有威胁的并非二人。
高侃听郑仁泰询问，便道：“契丹首领李窟哥，此人一直在藏拙，不可小觑。”
程名振瞪眼道：“老夫镇守营州，常与契丹打交道，老夫都不知李窟哥在藏拙，你能知道？”
高侃道：“正因老将军盛名在外，李窟哥与您相处时，处处防备，不露破绽。末将是个无名之辈，更易看出他的真面目。”
程名振听完后怔了怔，皱眉沉思。
郑仁泰笑道：“那请高将军说说，李窟哥为何藏拙？”
高侃道：“李窟哥与贺鲁很像。”
贺鲁当初归附大唐，利用大唐的旗号壮大实力，强大后便背叛大唐。
高侃此话，便是在说，李窟哥和贺鲁一样，归附大唐是为让契丹休养生息，将来再图背叛。
契苾何力忽然站起身，道：“老夫吃完了，先去外面喂马。”大步离去。
郑仁泰拍了拍手，笑道：“我也吃好了，少陪。”
程名振斜了高侃一眼，一言不发，默默离开了营帐。
三人至始至终都没有向薛仁贵看一眼。
在他们眼中，高侃勉强还有拿得出手的功绩，能听他说两句话，不过也不会把他的话，太放心上。
至于薛仁贵，不过是皇帝身边的一个护卫，靠着拍马屁才能坐在这，没人瞧得起他。
高侃叹了口气，低头默默吃着羊肉。
薛仁贵忽然道：“高将军，依你之见，李窟哥今日会显露本领吗？”
高侃看了他一眼，道：“极有可能。”
薛仁贵问：“为何？”
高侃沉声道：“契丹归附大唐已快十年，实力恢复的差不多了，内部反唐声音越来越强。李窟哥却觉得时机还不成熟，一直压制他们。不过，他也快压不住了。”
薛仁贵道：“所以他需要击败我大唐，提高声望，方能压制住本国主战派？”
高侃道：“正是如此。”
薛仁贵点点头，不再多言。
高侃忽然笑了笑，道：“听说薛将军戟艺精湛，曾打赢过王及善将军，不知弓术如何？”
薛仁贵道：“勉强拉得开弓弦。”
高侃自然不信，正要再问，外面传来一阵号鼓声。
高侃和薛仁贵同时起身，这是狩猎即将开始的声音。
